Zakażenie wirusem RSV następuje przez drogę kropelkową. Wystarczy, że osoba nosząca ten patogen zakaszle lub kichnie, uwalniając tym samym kropelki śliny z wirusem do otoczenia. To kontakt tych kropelek z błoną śluzową innej osoby – w nosie lub spojówkach – prowadzi do zakażenia.
Wirus jest na tyle wytrzymały, że potrafi przetrwać na zanieczyszczonej skórze (na przykład na dłoniach) i różnych przedmiotach (klamki drzwi, poręcze w komunikacji miejskiej, zabawki) kilka godzin. Ważne jest też to, że wirus RSV charakteryzuje się bardzo wysokim stopniem zakaźności. Nie tylko osoby wykazujące symptomatologię mogą nim zarazić, ale również te, które przechodzą infekcję bezobjawowo.